봄의 전령사, 얼음새꽃(복수초)

입춘이 지나니까 봄기운이 감돈다. 2월 추위 속에서 다른 식물보다 한발 먼저 피어나는 야생화를 만나면 자연의 생명력과 위대함을 느낀다. 변산 청련암 아래에서 ‘봄의 전령사’라는 별명을 가진 얼음새-복수초꽃을 보았다.

비교적 높은 산 숲 속에서 자라는 여러해살이풀로, 복수초(福壽草)는 복(福)과 장수(長壽), 또는 부유와 행복을 상징하는 대표적인 꽃이다. 이른 봄 산지에서 눈과 얼음 사이를 뚫고 꽃이 핀다고 하여 ‘얼음새꽃’ ‘눈새기꽃’ 이라고 부르며, 중부지방에서는 ‘복풀’이라고도 부른다. 새해 들어 가장 먼저 꽃이 핀다고 하여 원일초(元日草)란 별호를 가지고 있는 복수초의 이른 개화 시기는 음력 설 무렵이다.

봄꽃 중에서 가장 먼저 피어나는 얼음새꽃은 추운 날씨에도 눈을 비집고 샛노랗게 피어나 우리에게 감동을 준다. 동그랗게 그리 크지 않은 꽃은 봄이 오는 작은 소리를 가장 먼저 듣고 모습을 드러낸다. 한 겨울의 긴 밤과 찬 바람을 견뎌내고, 봄이 오고 있음을 알린다.

아무리 봄이 다가온다지만 어떻게 이 식물은 눈이 쌓인 자리에서도 꽃을 피워낼 수 있을까? 수목원 연구원에 의하면 식물학적으로는 크게 두 가지 이유가 있다고 한다.

하나는 식물체 내부에서 스스로 열을 내는 특징 때문인데 식물 세포의 호흡과 열 저장으로 얼음새꽃의 주위는 주변보다 영상 10도~15도 높은 온도를 유지한다고 한다. 그러니까 스스로 열을 내어 난방을 하는 셈이다.

다른 하나는 꽃 안쪽에서 일어나는 보온 때문이다. 꽃의 모습을 살펴보면 꽃의 가장자리는 해를 바라보며, 꽃잎의 안쪽은 빛을 반사할 수 있게 되어있다. 또 해가 뜰 때 꽃을 피워낸 뒤 해가 지기 전에 오므라들어 온도를 지켜낸다. 봄을 알리는 많은 야생화는 노루귀, 바람꽃 등 많이 있지만 얼음새꽃은 평소 꼭 직접 가서 보고 싶었다.